神魔小说《西游记》主要讲述了唐僧师徒四人前往西天取经，一路上千辛万苦，历经九九八十一难，最终到达西天见到了如来佛祖的神话故事。《西游记》在人物塑造上，既有浓厚的神奇色彩，又富有人情味。像孙悟空的嫉恶如仇、唐僧的坚忍不拔、观音菩萨的慈心普渡，这些神话人物的性格特点都被塑造得非常鲜明生动。
在诸天神佛中，有一位非常低调的神仙，甚至让人感觉不到他的强大，这位神仙便是太上老君。原著里的太上老君对于三界之事不曾过问，整日在兜率宫用八卦炉炼制仙丹和锻造兵器，可以说非常低调了。孙悟空被关在八卦炉时，太上老君被孙悟空捽了个倒栽葱，实在是狼狈不堪，难道太上老君的实力真的那么弱吗？
其实在原著里，有很多细节都揭示了老君的实力非同一般。太上老君出场时，玉皇大帝和王母娘娘都会亲自相迎，玉皇大帝作为三界之主，都对老君毕恭毕敬的。原著里还提到“李老君乃开天辟地之祖，尚坐于太清之右”，这里向我们揭示了太上老君跟上古神话里的盘古类似，也是创世之神。在道教神话体系里，太上老君的地位更是极为尊贵，位列三清。
道教的神仙归根到底都是“道炁”的化身，而太上老君是元炁之祖宗，天地之根本。道教有“一炁化三清”的说法，即三清天尊皆由道炁所化，大道生一者，混沌元炁；生二者阴阳二炁，生三者玄、元、始三炁，玄元始三炁最后化为三清天尊。道教神话里的宇宙最初历经了洪元、混元、太初三个世纪，在太初时期，太上老君从虚空而下，从而创造了天地万物。由此可见，太上老君的地位以及实力远远不是《西游记》里描写得那么不堪。
前文说道，太上老君炼丹的地方名为“兜率宫”，有人问了，这个“率”到底读“shuài”还是“lǜ”呢？本期就跟大家聊聊其中的奥秘。
《西游记》这部经典巨著融合了传统的儒释道文化，有些人物也体现了这个特点，软件开发公司最为经典的当属菩提祖师这个角色了。须菩提是佛教的名号，菩提两个字，是佛教用语中大智慧的意思，菩提祖师，是指开启大智慧的人。这些都蕴含了佛教的元素，然而菩提祖师又是一副仙风道骨的道人打扮，同时传授孙悟空的七十二般变化，筋斗云等本领又是道家法术。
“兜率宫”也同样兼具了佛道文化。“兜率”二字源自于梵文音译Tusita，“率”读作“shuài”。佛教有“三界二十八层天”之说，其中的三界，是指欲界、色界、无色界。二十八层天之中，欲界有六层天，色界有十八层天，无色界有四层天。兜率天就是位于欲界的第四层天，它的内院是弥勒菩萨的净土，外院是天上众生所居之处。人间四百年，为兜率天一昼夜，在此天之人，对于自身及外界感受，生喜乐知足之心，故名喜足。而“宫”最初是帝王的居所，后来为了推崇神仙之道，敕建了供奉神仙的场所，将它们称为“宫”，因此道教的建筑也有了“宫”的称谓。
《西游记》里的兜率宫位于三十三重天的离恨天，在道教神话里，宇宙被分为了三十六重天，其中三十六重天从属于六重天，由下至上依次为：欲界六天、色界十八天、无色界四天、四梵天、三清天和大罗天。太上老君居于第三十三重天的上大赤天之太清仙境，这跟《西游记》里老君的道场所处的空间一致。
为何有人认为“率”读作“lǜ”呢？主要是因为太上老君是道教尊神，所以才会认为道教的兜率宫和佛教的兜率不是一个地方。道教祖庭江西龙虎山，也有一座宫观名为“兜率宫”，这座宫观是唐玄宗李隆基时期修建的，唐朝崇尚道教，将老子奉为“圣祖”。唐玄宗还亲赐银两给十五代天师张高，在龙虎山仙人城重建兜率宫，以祭祀老子，而老子相传就是太上老君在人间的化身。所以说，兜率宫的“率”又有了不同于“shuài”的读音“lǜ”。